군은 올해 제24회 생거진천 농다리축제, 제45회 생거진천 문화축제와 더불어 올해 10회째를 맞이한 청정백곡 참숯마실축제까지 예산을 추가 배정하는 등 정성껏 준비하면서 많은 방문객의 발길을 이끌었다.

먼저 예년보다 한 달여 일찍 4월 19일부터 3일간 개최한 생거진천 농다리 축제에는 역대 최다인 8만여 명의 방문객이 찾았다.

군은 ‘판’이 바뀐 농다리 축제를 선언하며 △미르 309(제2 하늘다리) 개통 △농다리 스토리움((舊 농다리 전시관) 개관 △용고개 용 조형물 설치 △축제장 확장 등 즐길 거리를 대폭 강화해 축제 기간 내내 큰 호응을 얻었다.

당시 군은 17년 만에 진천에서 열리는 제63회 충북 도민체육대회 개최를 앞두고 있었는데 농다리축제가 지역에 관한 관심도를 붐업시키면서 축제 분위기를 도민체전까지 이어갈 수 있었다.

진천읍 백곡천 일원에서 10월 4일부터 3일간 운영한 생거진천 문화축제에는 무려 23만 명이 현장을 찾았다.

민속 경기와 씨름대회 등의 전통 프로그램과 인기 가수 공연, 청소년 댄스 경연, 농특산물 전시, 향토 음식 경연대회, 건강 박람회, 평생학습축제 등 풍성한 프로그램으로 모든 연령이 즐기는 소통의 장으로 꾸민 덕분이다.

여기에 이번 축제에는 새롭게 맥주 축제를 선보였고 EDM 공연과 푸드트럭이 더해져 젊은 층의 참여도를 눈에 띄게 증가시켰다.

특히, 축제 마지막 날에는 올해 충북 도내 군 단위 최초로 창단한 군립교향악단의 무대를 선보이며 축제의 수준을 한 단계 높였다는 평가를 받았다.

같은 달 19일부터 이틀간 진천 숯 산업클러스터 특구 부지 일원에서 열린 청정백곡 참숯마실축제는 역대 최다인 약 3만 명의 발걸음이 백곡면에 닿았다.

진천군의 참숯은 전국 생산량의 70% 이상을 담당할 정도로 지역을 대표하는 특산품이다.

군의 지역 정체성을 대표하는 것 중 하나인 참숯을 관광자원으로 활용하기 위해 숯 산업클러스터를 한창 조성하고 있으며 이를 널리 알리기 위해 참숯마실축제를 개최하고 규모를 점차 확대하고 있다.

올해는 10회 행사를 맞아 숯 그림 사생대회, 숯 부작 경연대회, 숯 리스 만들기, 카누 타기, 백곡 마실음악회, 제1회 참숯 가요제 등 다양한 행사로 꾸몄고, 진천에서만 느낄 수 있는 재미를 선보였다.

무엇보다 지난해 처음으로 격이 다른 ‘불멍’의 시간을 선물하며 큰 호응을 얻었던 ‘참숯 낙화놀이’를 전국 최장 길이인 150m로 확대해 선보이며 감탄을 자아냈다.

송기섭 진천군수는 “진천군은 160만 명이 넘는 방문객이 농다리를 찾으면서 경제에 이어 전국 관광 1번지로 자리매김하고 있고 지역 대표 축제에 관한 관심도 함께 올라가고 있다”라며 “특히, 얼마 전 진천에서 열린 제1회 세계산림치유포럼에서 ‘진천 선언’을 통해 진천을 세계 산림치유 1호 도시로 선포한 만큼 우수한 자연환경과 지역 축제를 활용해 힐링이 필요한 국민들에게 풍성한 볼거리를 제공해 나가겠다”라고 말했다.